そもそも「歯がない」と本当に認知症になりやすいの！？

「歯の本数が少ない人ほど認知症になりやすい」という話を聞いたことはありませんか？これは単なる都市伝説ではなく、科学的に裏付けられた事実なのです。次の研究データをご覧ください。

このように歯がなくなってしまっても、適切な補綴治療（入れ歯治療）によって噛む機能を回復することで、脳の健康を守ることができます。

なぜ「噛む」だけで脳が活性化するのか？そのメカニズムを徹底解説！

では、どのような仕組みで噛むことが脳を活性化させているのか気になりませんか？ここからは、脳科学研究に基づいて、そのメカニズムを段階的に詳しく見ていきましょう。

1. 脳血流を劇的に増加させる「天然のポンプ」効果！

しっかり噛む行為は、頭部の血管循環を良くし、脳全体の血流を著しく増加させることが分かっています。特に重要なのは、記憶や学習を司る「海馬」という部分が集中的に活性化されることです。

実際に、機能的磁気共鳴画像（fMRI）を用いた研究では、ガム咀嚼により以下の脳領域が活性化されることが確認されています：

• 運動野：運動をコントロールする領域
• 海馬：記憶の中枢となる領域
• 前頭前野：思考や判断を司る高次機能領域

特に注目すべきは、高齢者のグループでガムを噛んだ後、海馬の活動が著しく増強され、短期記憶の成績が向上したという報告があることです。

出典: Onozuka M, et al. Chewing-Induced Enhancement of Cognitive Memory Associated with Increased Neuronal Activity in the Hippocampus and Prefrontal Cortex. Journal of Science and Exercise in Health Science. 2016;58(2):179-190.

2. 複雑な運動が神経ネットワークを総動員する！

あなたは普段意識していないかもしれませんが、咀嚼は実は非常に高度で複雑な運動なのです。食べ物の硬さや形を瞬時に判断し、力加減を調整し、舌で食塊を形成して飲み込む…この一連のプロセスが脳の広範囲の神経を刺激します。

咀嚼中に活性化される主な脳領域：

1. 感覚運動野・補足運動野：運動のコントロール
2. 島（とう）：情動や身体感覚の認識
3. 小脳：運動の学習・記憶
4. 前頭前野：思考、行動の抑制、注意力を司る高次の機能

興味深いことに、高齢者になるほど前頭前野の活性化が顕著に見られるという研究結果も存在し、咀嚼が年齢を重ねることによる認知機能の衰えを抑制できる可能性を示しています。

出典: Lin CS, et al. Age-Related Difference in Functional Brain Connectivity of Mastication. Frontiers in Aging Neuroscience. 2017;9:82.

3. 「セントラルコマンド」と「マイネルト神経」の驚くべき関与とは！？

最新の基礎研究では、咀嚼に伴う脳血流増加の詳細な神経メカニズムが解明されています。そのキーとなるのが「セントラルコマンド」と「マイネルト神経」です。

この結果が示す最も興味深い点は何でしょうか？それは、たとえ噛む筋肉が弱っていても、噛むことをイメージするだけでも脳が活性化される可能性があるということです。これは高齢者の認知症予防の新しい方法の開発につながると期待されています。

出典: Hotta H, Suzuki H, Inoue T, Stewart M. Involvement of the basal nucleus of Meynert on regional cerebral cortical vasodilation associated with masticatory muscle activity in rats. Journal of Cerebral Blood Flow and Metabolism. 2020;40(4):777-790.

従来の入れ歯 vs 最新の高精度入れ歯！どこまで違うの？

ここまでお読みいただいて、「でも入れ歯って本当に効果があるの？」と疑問に思われる方もいらっしゃるでしょう。実は、入れ歯の種類や精度によって、得られる効果には大きな差があることが分かっています。

実証済み！入れ歯でも確実に脳は活性化する

「でも、入れ歯で本当に脳は活性化するの？」そんな疑問をお持ちの方に、具体的な研究事例をご紹介しましょう。

高齢の無歯顎（歯が全くない）患者様に対して総義歯を装着し、咀嚼時の脳活動を調べた研究があります。その結果は驚くべきものでした：

この結果は、適切な歯科治療によって口腔機能を回復させることで、失われた運動・感覚処理をする脳部位の賦活を甦らせることが可能であることを科学的に証明しています。

出典: Yeung AWK, Leung WK. Functional Neuroplasticity of Adults with Partial or Complete Denture Rehabilitation with or without Implants: Evidence from fMRI Studies. Nutrients. 2023;15(7):1577.